

Լոս Անջելես Լեյքերսը ցնցեց NBA-ի փլեյ-օֆֆի լանդշաֆտը` 107:98 հաշվով ապշեցուցիչ հաղթանակ տանելով Հյուսթոն Ռոքեթսի նկատմամբ իրենց առաջին շրջանի շարքի 1-ին խաղում: «Ռոքեթսի» աստղ Քևին Դյուրանտի անսպասելի բացակայությունը աջ ծնկի վնասվածքի պատճառով փոխեց հավասարակշռությունը՝ «Լեյքերսին» մարտական հնարավորություն տալով, չնայած առանցքային խաղացողներ Լուկա Դոնչիչին և Օսթին Ռիվսին բաց թողնելու համար: Դյուրանտի վնասվածքը, որը ստացել էր պրակտիկայի ժամանակ, ստիպեց «Ռոքեթս»-ին պայքարել նոր խաղի պլանի համար: Նրա գրեթե ավարտված մրցաշրջանի հաճախումը նշանակում էր, որ թիմը գործնականում չէր հարմարվում նման հանկարծակի կորստի: «Ռոքեթսի» հանդերձարանում նախախաղային լարվածությունը հուշում էր անորոշության մասին, երբ խաղացողները անսովոր լռում էին, երբ պատրաստվում էին դիմակայել աշխուժացած Լեյքերսին: «Լեյքերսի» գերաստղ Լեբրոն Ջեյմսը օգտվեց իրավիճակից՝ ցուցադրելով տպավորիչ ելույթ՝ վաստակելով 19 միավոր, 13 փոխանցում և 8 անդրադարձ: Նրա առաջնորդությունը վճռորոշ նշանակություն ունեցավ Լեյքերսի համահունչ խաղը կազմակերպելու համար: Լյուկ Քենարդը հայտնվեց որպես անսպասելի հերոս՝ վաստակելով փլեյ-օֆֆի կարիերայի ամենաբարձր ցուցանիշը՝ 27 միավոր ապշեցուցիչ արդյունավետությամբ: Այս հավաքական ջանքերը տեսան, որ «Լեյքերսի» յուրաքանչյուր մեկնարկային միավոր վաստակեց երկնիշ թվերով՝ զգալիորեն գերազանցելով «Ռոքեթս»-ին ինչպես դաշտից, այնպես էլ աղեղից այն կողմ: Դոնչիչին և Ռիվսին ապագա խաղերի համար ապաքինելու հույսով, «Լեյքերսն» այժմ տեսնում է չեմպիոնական պայքարի ուղի, կարգավիճակ, որը ժամանակին կորցրած էր թվում նրանց միջմրցաշրջանային պայքարից հետո: Այնուամենայնիվ, ճակատագրի ճոճանակը կարող է նորից ճոճվել՝ կենտրոնանալով Դյուրանտի վերականգնման ժամանակացույցի շուրջ: Ռոքեթսի մարզիչ Իմե Ուդոկան թերագնահատեց վնասվածքի լրջությունը, բայց ընդունեց դրա ազդեցությունը Դյուրանտի շարժունակության վրա: Քանի որ սերիալը զարգանում է, բոլոր հայացքները կուղղվեն դեպի այն, թե արդյոք Դյուրանտը կարող է վերադառնալ ալիքը նորից փոխելու համար: «Լեյքերսի» համար այս հաղթանակը բորբոքում է ձգտումները և ցուցադրում նրանց տոկունությունը դրամատիկ շրջադարձերով սահմանված մրցաշրջանում: Հավատքի երիտասարդացած զգացումով նրանք մտնում են Խաղ 2՝ իրենց կողքին թափ ունենալով, բայց զգուշանում են Դյուրանտի հնարավոր վերադարձից, որը կարող է վերանայել մրցակցության դինամիկան: