

Մինչ Tampa Bay Lightning-ը պատրաստվում է դիմակայել պայքարող Վանկուվեր Կանուկսին, թիմը մի առաքելություն ունի վերագտնելու չեմպիոնական ձևը, որը շրջանցել է նրանց Օլիմպիական ընդմիջումից հետո: Տպավորիչ ցուցանիշներով՝ 41-21-4 և 86 միավոր, Կայծակները նպատակ ունեն ամրապնդել իրենց դիրքը Արևելյան կոնֆերենցիայի գագաթին մոտ, քանի որ մոտենում են կանոնավոր սեզոնի կարևոր վերջին հատվածին: Չնայած վերջին դժվարություններին, ներառյալ միայն երկու հաղթանակը իրենց վերջին յոթ ճանապարհային խաղերում, Կայծակը գերիշխող ցուցադրեց Սիեթլի դեմ խաղում, որը գլխավորում էր Նիկիտա Կուչերովի տպավորիչ հինգ միավորանոց գիշերը: Որպես լիգայի նշանավոր դեմք, Կուչերովի մշտական գոլային վարպետությունը թիմին հուսադրում է: «Խոսքը մեր ակոսը նորից գտնելու մասին է», - նկատեց Բրենդան Հեյգելը։ «Մենք գիտենք մեր կարողությունները և վճռական ենք վերակենդանացնելու այդ հաղթական զգացումը»։ Երեք անընդմեջ առաջին փուլի փլեյ-օֆֆից դուրս գալուց հետո Կայծակները վերսկսել են իրենց նախկին փառքը վերագրավելու իրենց հանձնառությունը: «Ինքնությունը առանցքային էր մեր հաղթական տարիներին», - նշել է Հեյգելը` ընդգծելով թիմի կենտրոնացումը իրենց չեմպիոնական մշակույթի վերակառուցման վրա: Կուչերովը, որը հայտնի է իր հարձակողական վարպետությամբ, վերջերս հասավ իր կարիերայի յոթերորդ հեթ-տրիկին՝ ավելի ընդգծելով մրցաշրջանի ուժեղ ավարտի հնարավորությունը: Ընդհակառակը, Վանկուվեր Կանուկսը բախվում է շարունակական պայքարի, հատկապես տանը: Պայքարելով անհետևողականության դեմ՝ Կանուկները ցանկանում են անընդմեջ հաղթանակներ տանել տնային հաղթանակների համար, ինչը դեռ պետք է իրագործվի իրենց մեծ տնային պայմաններում: Էլիաս Պետերսոնի գոլային երաշտի վերջին ավարտը հույսի շող է տվել, սակայն Կանուկսը շարունակում է պայքարել գոլային ուժի ընդհանուր բացակայության հետ՝ նշելով ևս մեկ մրցաշրջան առանց աչքի ընկնող գոլի: Այս վճռական դեմ առ դեմ խաղում Թամպա Բեյը փորձում է վերահաստատել իր գերիշխանությունը Վանկուվերի նկատմամբ՝ մրցաշրջանի սկզբում 6-2 հաշվով հաղթանակից հետո: Սա վճռորոշ փորձություն է երկու թիմերի համար, քանի որ «Lightning»-ը հետամուտ է իր կազմի վերադարձին, իսկ «Canucks»-ը ձգտում է կատարելագործվել վերջին խաղերում: