

Ալեքս Կարուզոյի դերը «Օկլահոմա Սիթի Թանդերի» կազմում հայտնվում է կենտրոնական փուլում, երբ նրանք պատրաստվում են դիմակայել «Մեմֆիս Գրիզլիսին»: Քոլեջի ֆուտբոլային խաղում աջակցելով իր մայր մայրին՝ Texas A&M-ին, Կարուզոն վերադարձավ դատարան՝ նպատակ ունենալով նպաստել Thunder-ի վերջին վերելքներն ու վայրէջքները շրջելուն: Չնայած «Մինեսոտա Թիմբերվուլվզից» կրած անհաջող պարտությանը, մարզիչ Մարկ Դեյնոն շեշտում է այն անսասան ինտենսիվությունը, որը Կարուզոն բերում է յուրաքանչյուր խաղում: Նստելով NBA-ում 103,2 պաշտպանական վարկանիշով, Thunder-ի մարտավարական հմտությունը կարևոր կլինի, երբ նրանք նավարկելու են անհաջողությունների միջով, ներառյալ վերջին պարտությունը 112-107 հաշվով: Ամպրոպի պահակ Իսայա Ջոն ընդգծում է թիմի հավատարմությունը սեզոնի մարտահրավերների միջոցով աճի նկատմամբ՝ պահպանելով NBA-ի պաշտպանող չեմպիոնի կարգավիճակը՝ 24-1 բացումից հետո: Միևնույն ժամանակ, Մեմֆիսը պայքարում է վնասվածքների հետ, հատկապես բացակայում է Ջա Մորանտին, որը կարևոր է նրանց խաղի համար: Մարզիչ Տուոմաս Իիսալոն հիասթափություն հայտնեց Վաշինգտոն Վիզարդսի դեմ իրենց վերջին ելույթից, որտեղ Մեմֆիսը զգալի առավելություն կորցրեց՝ նշելով 9-րդ հաղթանակը 13 խաղում: Գրիզլիսը կհանդիպի Օկլահոմա Սիթիին 130-122 հաշվով պարտությունից հետո, որն ընդգծեց տեմպի և գնդակի տեղաշարժի ձախողումները: Մեմֆիսը մտնում է այս խաղը թերպատրաստված՝ համեմատած Օկլահոմա Սիթիի պաշտպանական ռազմավարության հետ, որը հարմարեցված է ներկերի հարձակումները սահմանափակելու և հեռահար հարվածները արդյունավետորեն մրցելու համար: Չնայած իրենց մարտահրավերներին, Գրիզլիները ակնկալում են GG Jackson-ին և Jahmai Mashack-ին նորից ինտեգրել ցուցակում՝ պոտենցիալ առաջարկելով այն խորությունը, որն անհրաժեշտ է հզոր Thunder պաշտպանության դեմ: Այս գալիք մրցավեճը ոչ միայն վերանայում է սեզոնի ավելի վաղ խաղը, որտեղ Թանդերը հաղթեց Գրիզլիներին 114-100 հաշվով հաղթանակով, այլ նաև ծառայում է որպես Մեմֆիսի առաջին վերադարձը Օկլահոմա Սիթի անցած սեզոնի փլեյ-օֆֆի դիմակայությունից հետո: Երկու թիմերն էլ պատրաստվում են հետադարձ խաղի խիստ դասավորության համար, որտեղ երկու կողմերի ստրատեգները ցանկանում են տապալել վերջին դժբախտությունները և թափ հավաքել NBA-ի իրենց համապատասխան ճանապարհորդություններում: